Cool&Simple: avoir l’appétit des surgelés

Tout a commencé quand Vincent Mahé a déniché un premier emploi dans une PME française, basée en Angleterre et spécialisée en importation alimentaire. Cette première incursion dans le secteur agroalimentaire lui a permis à la fois d’apprendre l’anglais et les rudiments de la vente. Deux ans plus tard, de retour en France, il a continué à travailler dans le domaine de l’importation alimentaire. Il sentait toutefois que l’appel de l’entrepreneuriat se faisait de plus en plus pressant, tout comme celui de s’installer à l’étranger.

En 1998, Vincent Mahé et son cousin Jean-Philippe Brouillet sont donc venus s’installer au Québec afin d’aider une entreprise française d’aliments surgelés à percer le marché nord-américain. Désireux de bien faire les choses à leur façon, ils ont fondé Gastronomia afin de pouvoir agir à titre de courtiers indépendants. À cette fonction se sont rapidement ajoutées celles d’importateurs, puis de créateurs de produits, qui leur ont permis d’offrir leur propre service B2B gastronomique aux hôtels, restaurants et autres établissements.

Gastronomia, une marque de chef

Ainsi, avant Cool&Simple, il y a d’abord eu Gastronomia. La marque destinée aux chefs propose des produits finis ou semi-finis de haute qualité pour étoffer l’offre des spécialistes des fourneaux qui, souvent, ne peuvent tout préparer en cuisine par manque de temps ou de ressources. Gastronomia s’est imposée dans les complexes hôteliers jusqu’aux restaurants comme un incontournable et s’est développée surtout dans le créneau des produits sucrés.

Au fur et à mesure que les années passaient et que des produits étaient ajoutés au catalogue de Gastronomia, la demande d’un point de vente destiné au grand public s’est intensifiée. Vincent Mahé a donc ouvert sa toute première boutique à la fin de 2009 au cœur de Griffintown, à même les bureaux de l’entreprise. On y proposait près de 150 produits, conservés dans 11 congélateurs. À cette époque, même si le quartier n’était pas prisé comme il l’est aujourd’hui, la popularité du petit magasin a grandi très rapidement. « Nous nous sommes dit que, si les gens venaient jusque-là [dans Griffintown], c’est qu’ils voulaient vraiment nos produits », se souvient Vincent Mahé.

Cool&Simple, le nom qui fait des petits

C’est ainsi qu’en 2011, ils ont mis fin à l’expérience du point de vente de Griffintown et ouvert une première boutique permanente à L’Île-des-Sœurs. Ont suivi les points de vente de Monkland (en 2012), du Plateau-Mont-Royal (en 2013), du Marché Atwater (en 2014) et du Quartier DIX30 (en 2015).

Afin de créer de nouveaux canaux de distribution pour ses produits, Vincent Mahé a également accepté les demandes de certaines chaînes de supermarché afin d’y distribuer ses succès de vente. Il a ensuite décidé de se lancer dans la vente en ligne.

« Nous voulons constamment ajouter de nouveaux canaux de distribution afin d’offrir aux consommateurs différents moyens de se procurer nos produits. » 

 Vincent Mahé

Un modèle qui évolue

Si l’offre de base de Cool&Simple et de Gastronomia, qui s’articule autour d’aliments gastronomiques surgelés, a toujours été la même, le modèle et les produits évoluent au rythme des consommateurs. Car, si la formule du prêt-à-manger gastronomique séduit, il n’en demeure pas moins que Cool&Simple doit vaincre une perception nord-américaine globalement négative de la surgélation — la méthode de conservation qui est « la plus naturelle, la moins chère et qui évite le plus de gaspillage » selon l’entrepreneur.

La communication est ainsi le défi principal de la marque, selon Vincent Mahé, et tous les outils nécessaires ont été mis en place pour le relever. Un « comité papilles », qui réunit des spécialistes du marketing et du développement de produits, a été formé afin de s’assurer que tous les produits sont confectionnés à partir d’ingrédients de haute qualité et qu’ils ont un goût remarquable. On s’efforce également de veiller à l’aspect visuel des aliments ainsi qu’à la facilité de la préparation (ou pas, justement) du tout. Mais tout cela n’inquiète pas le fondateur de Cool&Simple qui voit dans ce processus un passage presque obligé. « Nous avons déjà démontré que la surgélation était une technologie qui permet de préserver les caractéristiques du produit. Quand le produit est bon à la base, il l’est aussi dans l’assiette. Le modèle a fait ses preuves en France, si on regarde une marque comme Ricard. Quand la qualité est là, la croissance est au rendez-vous. »

Le domaine agroalimentaire étant très dynamique en ce moment, Cool&Simple peut désormais développer de plus en plus de produits dans des installations locales, ce qui était très difficile auparavant. Préparés à partir de ce qui se fait de mieux, les produits offerts sont donc le résultat du mélange de l’importation et de la production locale. Le tiers des ventes est réalisé au Québec et le reste ailleurs au Canada, le pays demeurant le principal bassin de croissance pour la marque. « Tant que l’entreprise enregistrera une bonne croissance ici, nous nous concentrerons sur ce marché », précise Vincent Mahé.

Dans les prochaines années, le dirigeant continuera à scruter les tendances et à redorer le lustre des produits surgelés, tout en veillant à faire évoluer ses canaux de distribution. « J’aime pouvoir réinventer le modèle d’affaires à différentes étapes. L’industrie agroalimentaire est très dynamique en ce moment, et c’est stimulant. J’aime faire évoluer l’entreprise, la structurer et mobiliser les gens autour d’un projet. »

L’entreprise en chiffres

5 : le nombre de magasins Cool&Simple

50 : le nombre d’employés de Gastronomia et de Cool&Simple

365 : le nombre de produits offerts par Cool&Simple

200 : le nombre de produits offerts par Gastronomia

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